Эмили Лайм и похитители книг  - Дейв Шелтон

Глубоко под полом далёкий свет фонарика совсем скрылся из виду. Дафна обернулась, чтобы понять, кто будет спускаться следом. Но никто не сделал ни малейшего движения в сторону тоннеля.

– Шабаш, – прошептала Марион. – Тушите свет, красотки.

Фонарики погасли. Теперь темнота была густой и полной, разговоры смолкли, все стояли не шевелясь. В этом молчании и мраке Дафна, хотя и знала, что рядом более дюжины других девочек, вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Одинокой и испуганной.

Где-то в глубине коридора тикали часы. Старинные напольные часы – Дафна обратила на них внимание, когда проходила мимо. Звук этот, отсчитывавший каждую бесконечную секунду, гулко раздавался в коридоре, стократ усиленный ночной тишиной.

Секунды складывались в минуты, минуты прибавлялись одна к другой, и Дафна всё больше нервничала. Что она здесь делает? Если её застукают вдали от спальни в первую же ночь, в какую переделку она попадёт! И это после неприятностей в прежней школе… Папа сказал, что ей вообще крупно повезло получить приглашение в Санта-Риту, «учитывая обстоятельства». Он не простит, если Дафна опять натворит глупостей.

Лучше бы она оставалась в своей кровати и не участвовала в этой глупой вылазке! Собственно, Дафна не знала никого из девочек. А теперь она их даже и не видела. Дафна прислушивалась, пытаясь различить дыхание или скрип половицы под ногой, но единственное, что она слышала, было тиканье часов.

Затем в абсолютной тьме появился небольшой квадрат, который был чуть менее тёмным, чем всё остальное. Он становился всё светлее, и Дафна наконец поняла, что смотрит в люк и что это Эрика возвращается, освещая путь фонариком. Марион включила свой и направила луч в тоннель.

– Даффи, – просипела она. – Помоги ей.

Дафна кивнула, на цыпочках приблизилась к люку и опустилась на колени. Вскоре стало слышно, как маленькие ножки Эрики поднимаются по перекладинам железной лестницы. Наконец из люка появилась рука, сжимавшая стеклянную банку. Дафна осторожно взяла её и взглянула на этикетку.

– Смородиновый джем? – прошептала она. – Неужели? Всё это ради одной баночки смородинового джема?

Её пустой желудок зарычал от разочарования.

– У тебя там тигр? – усмехнулась Марион. – Видишь ли, большая часть еды в кладовке совершенно несъедобна. Мы к ней даже не прикасаемся. А всё хорошее уже стибрили вчера. Так что, старушка, это скорее символический жест. Дань традиции, понимаешь ли.

– Но тогда зачем надо было переться сюда всей толпой?

– Приятная прогулка, разве нет?

– П‐п-прогулка? А что, если бы мы… Эй, оставьте мне!

Эрика уже открыла банку, и все девочки толпились вокруг, наперебой засовывая в джем пальцы.

– Соблюдайте правила! – вмешалась Марион. – В конце концов, Даффи – почётный гость на этой вечеринке.

Девочки расступились, облизывая липкие губы, и стала видна Эрика, державшая почти пустую банку.

– Упс! – произнесла она без тени сожаления и протянула трофей Дафне.

– Большое спасибо.

Дафна провела пальцем по стенкам банки, собрала жалкие остатки джема и жадно облизала их. Как же это было вкусно! Сладко, сочно, восхитительно. Особенно с голодухи. Дафна не смогла сдержать одобрительный возглас.

– Тс-с! – Вероника предостерегающе тронула её за плечо, и Дафна послушно смолкла.

В ту же секунду Марион и Эрика выключили фонарики, и всё опять погрузилось в кромешную тьму. Дафна задержала дыхание, прислушиваясь. Но не различала никаких звуков, кроме тиканья, эхом разносившегося по коридору.

Но вот тиканье сделалось как будто громче. Отчётливее, яснее. Пока наконец не стало очевидно, что к нему примешивается ещё один звук: начальственный стук каблуков. Шаги неуклонно приближались.

– Орало! – просипела Марион. – Смываемся! Поодиночке! В спальню, под одеяла! Без шума, без света! Так быстро, как только можете!

Мягкий топот быстрых ног растворился в бархатной темноте. Дафна осталась одна.

«Ну спасибо!» – пронеслось у неё в голове.

Она стояла неподвижно, словно парализованная, но ум бешено работал. Дафна сдерживала бурлившую внутри панику и оценивала своё положение, озираясь вокруг в поисках вдохновения. Однако не видела ничего, кроме приближающегося пятнышка фонарика. Шаги в коридоре звучали всё громче.

Дафна помнила, как попасть обратно в спальню, но Орало шла именно тем коридором, отрезая путь к отступлению. Остальные девочки, видимо, знали другую дорогу. Дафна могла бы следовать за ними вслепую, но у неё не было ни малейшего представления, куда бежать. Единственный выход – спрятаться и подождать, пока Синтия пройдёт мимо. Но где?

Свет фонарика приближался, Дафна отступила в темноту, отчаянно пытаясь найти укрытие. И не находя ничего.

Сердце Дафны чуть не выскочило из груди, когда её нога замерла на краю люка. Ещё немного, и она провалилась бы в тоннель. Дафна быстро присела, держась за половицы, и вскоре её ступни нащупали железную перекладину лестницы.

Она посмотрела в коридор и увидела, что луч фонарика как раз освещает напольные часы, а Синтия заглядывает в один из кабинетов. Дафна нащупала коврик и потянула за край. В этот момент Орало обернулась, и её фонарик заметался по стенам. Дафна успела надвинуть коврик на люк – за секунду до того, как на него упал свет.

В полной темноте она, затаив дыхание, бесшумно спускалась вниз. Ещё две ступеньки, и дальше… ничего!

Дафна замерла. Ей казалось, она слышит дыхание Синтии у себя над головой. Люк скрипнул. Орало стояла прямо на нём. А что, если она его просто откроет… Скрип! Синтия переминалась с ноги на ногу. Дафна судорожно сглотнула, вспомнив, что люк скрыт под ковриком. Но вдруг она подумает, зачем он лежит посреди коридора, и заглянет под него?!

– Кто здесь?! – рявкнула Синтия.

Дафна вздрогнула.

– Это ты, Балморр? Ну, подожди у меня…

Раздалась барабанная дробь каблуков. Звуки пронеслись по коридору и вскоре затихли вдали. Наступила прекрасная, восхитительная тишина.

Дафна перевела дыхание. Мысленно поблагодарила неизвестную ей девочку по фамилии Балморр, осторожно приоткрыла люк и выглянула в щёлку. И вдруг она кое-что услышала. Глухой удар? Или крик? Слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Но следом раздались шаги и свет фонарика заплясал в дальнем конце коридора.

– Проклятье!

Дафна снова нырнула вниз, опустила крышку и, дрожа, прислушалась. Глухой топот пронёсся у неё над головой и начал удаляться. Дафна глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Но едва протянула руку к люку, как опять послышались шаги.